Nie ma uniwersalnej definicji „zużycia”. Powszechnie uważa się, że zużycie to zjawisko ciągłego niszczenia lub ubytku materiałów na powierzchni roboczej przedmiotu będącego w ruchu względnym. Istnieje również wiele sposobów klasyfikacji zużycia. Jeśli dzieli się je ze względu na mechanizm zużycia, można je podzielić na zużycie ścierne, zużycie adhezyjne, zużycie korozyjne, zużycie erozyjne, kontaktowe zużycie zmęczeniowe, zużycie udarowe, zużycie frettingowe i inne kategorie. W przemyśle zużycie ścierne i zużycie adhezyjne stanowią największą część uszkodzeń związanych ze zużyciem przedmiotu obrabianego, a uszkodzenia spowodowane zużyciem, takie jak erozja, korozja, zmęczenie i fretting, często powstają podczas działania niektórych ważnych komponentów, dlatego są coraz bardziej cenione. W warunkach pracy kilka form zużycia często pojawia się jednocześnie lub kolejno, a interakcja uszkodzeń wynikających ze zużycia ma bardziej złożoną formę. Określenie rodzaju uszkodzenia spowodowanego zużyciem przedmiotu obrabianego stanowi podstawę rozsądnego wyboru lub opracowania stali-odpornej na zużycie.
Ponadto zużycie części jest problemem inżynierii systemowej i istnieje wiele czynników wpływających na zużycie, w tym warunki pracy (obciążenie, prędkość, tryb ruchu), warunki smarowania, czynniki środowiskowe (wilgotność, temperatura, otaczające medium itp.), czynniki materiałowe (skład, struktura, właściwości mechaniczne), jakość powierzchni oraz właściwości fizyczne i chemiczne części. Zmiana każdego z tych czynników może zmienić stopień zużycia, a nawet mechanizm zużycia. Można zauważyć, że czynnik materiałowy jest tylko jednym z czynników wpływających na zużycie przedmiotu obrabianego, a aby poprawić odporność stali na zużycie, należy zacząć od układu tarcia i zużycia jako całości w określonych warunkach, aby osiągnąć oczekiwane rezultaty.
